Bakterien sind winzige, einzellige Lebewesen, die zur Gruppe der Prokaryoten gehören und auf der ganzen Welt in fast jedem Lebensraum vorkommen. Sie sind sehr klein und können nur unter dem Mikroskop gesehen werden. Bakterien können entweder autotroph sein, indem sie ihre eigene Nahrung produzieren, oder heterotroph sein, indem sie organische Stoffe abbauen.
Bakterien sind von großer Bedeutung für die Natur und das menschliche Leben. Sie spielen eine wichtige Rolle in vielen biologischen Prozessen, wie der Nahrungsmittelproduktion, der biologischen Kontrolle von Schädlingen, der Abfallentsorgung und der Produktion von Medikamenten wie Antibiotika. Einige Bakterien können jedoch auch Krankheiten verursachen und Infektionen beim Menschen und anderen Tieren auslösen. Bakterien können in verschiedenen Formen und Größen vorkommen, von kugelförmigen (Kokken) über stäbchenförmige (Bazillen) bis hin zu spiraligen (Spirillen) oder korkenzieherartigen Formen (Spirochäten). Sie können sich durch Zellteilung oder durch den Austausch von genetischem Material vermehren.