Ein Asteroid ist ein kleiner Himmelskörper, der in der Regel in einer Umlaufbahn um die Sonne kreist und hauptsächlich aus Gesteins- oder Metallmaterial besteht. Asteroiden werden oft als „kleine Planeten“ bezeichnet und sind Überreste aus der Entstehung des Sonnensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren. Asteroiden sind Teil der sogenannten „Asteroidengürtel“, die sich hauptsächlich zwischen den Planeten Mars und Jupiter im inneren Sonnensystem befinden, obwohl es auch Asteroiden gibt, die außerhalb dieses Gürtels in anderen Umlaufbahnen um die Sonne kreisen.
Asteroiden können verschiedene Größen und Formen haben, von kleinen Gesteinsbrocken bis hin zu größeren Körpern von mehreren hundert Kilometern Durchmesser. Einige der größten bekannten Asteroiden, wie beispielsweise Ceres, wurden sogar zu Zwergplaneten reklassifiziert, da sie groß genug sind, um aufgrund ihrer eigenen Schwerkraft eine runde Form angenommen haben.
Asteroiden können potenziell gefährlich sein, wenn sie auf Kollisionskurs mit der Erde sind. Große Asteroiden, die auf die Erde aufprallen, könnten erhebliche Schäden verursachen und sogar globale Auswirkungen haben. Daher ist die Überwachung und Erforschung von Asteroiden von Bedeutung, um potenzielle Gefahren zu erkennen und mögliche Abwehrstrategien zu entwickeln.
Die Erforschung von Asteroiden ist auch ein aktiver Bereich der Raumforschung. Raumsonden wie die NASA-Raumsonde Dawn, die den Asteroiden Ceres erforscht hat, und die japanische Raumsonde Hayabusa2, die Proben von einem Asteroiden namens Ryugu zurück zur Erde gebracht hat, haben wichtige Informationen über die Zusammensetzung, Struktur und Entwicklung von Asteroiden geliefert. Asteroiden könnten auch zukünftige Ziele für menschliche Raummissionen sein, um mehr über diese faszinierenden Himmelskörper zu erfahren und unser Wissen über das Sonnensystem zu erweitern.